מאת: אסף קופפר

המתיחות הגוברת בין ארצות הברית לסין קיבלה ביטוי חדש כאשר בייג׳ינג החליטה להחמיר את השליטה על ייצוא מינרלים קריטיים, מהלך שעשוי לערער את יציבות שרשרת האספקה של תעשיית הביטחון המערבית. המינרלים הללו – הכוללים יסודות נדירים המשמשים במנועי מטוסים, טילים, מערכות לראיית לילה, מגנטים מתקדמים ורכיבי מיקרואלקטרוניקה – הם הבסיס לפיתוח ותחזוקת מערכות נשק מתקדמות. כ-90% מהיצע היסודות הנדירים בעולם נשלטים על ידי סין, והחלטתה לצמצם את הייצוא מעניקה לה מנוף לחץ משמעותי על וושינגטון ובעלות בריתה, במיוחד על רקע שיחות הסחר המורכבות המתקיימות בחודשים האחרונים.

השלכות המהלך החלו להיות מורגשים מידית בקרב חברות הביטחון. יצרני רחפנים, המסתמכים על מגנטים מבוססי יסודות נדירים, דיווחו על עיכובים של עד חודשיים במשלוחים ללקוחות צבאיים. חברות קטנות יותר, שאין להן מלאים גדולים או ניסיון בניהול שרשראות אספקה גלובליות, נמצאות תחת איום של עצירה זמנית בקווי ייצור. חלק מהחומרים, כמו סמאריום המשמש במגנטים עמידים לטמפרטורות גבוהות במנועי מטוסי קרב, נמכרים כיום במחירים הגבוהים פי חמישים ואף פי שישים מהמחיר המקורי. העלייה החדה הזו בעלויות עלולה להכביד על תקציבי הפיתוח והייצור של מערכות נשק מתקדמות ולהוביל לעליית מחירים כוללת בתחום הביטחוני.

גם תאגידי ענק כמו לוקהיד מרטין (LMT), יצרנית ה-F-35, נאלצים להתמודד עם הסיכון להאטה בקצב האספקה. מנכ”ל החברה ציין כי ההסכם האחרון עם MP Materials (טיקר: MP) – שמפעילה את מכרה היסודות הנדירים הגדול ביותר בארצות הברית – נועד להבטיח גישה למינרלים חיוניים לטווח הארוך, אך הדגיש כי בניית שרשרת אספקה חלופית לסין תיקח שנים. גם חברות כמו לאונרדו DRS, הנסמכת על גרמניום לייצור חיישני אינפרא-אדום, הודיעו כי הן עובדות כעת על עתודות חירום בלבד, וכי המשך האספקה במחצית השנייה של השנה קריטי למניעת עיכובים נוספים.

הממשלה האמריקאית מודעת היטב למצב ומנסה לפעול במספר מישורים. הפנטגון העניק מענקים לחברות כורים ויצרני חומרים נדירים בארצות הברית ובקנדה, מתוך כוונה לפתח יכולות ייצור מקומיות. ביולי האחרון אף הסכים הפנטגון לרכוש מניות מועדפות ב-MP Materials בשווי 400 מיליון דולר, מה שמעניק לו אופציה להחזיק ב-15% ממניות החברה. צעדים אלו נועדו להבטיח אספקה פנימית יציבה, אך בפועל ההשפעה המלאה תורגש רק בעוד מספר שנים, עד שהייצור המקומי יגיע להיקפים מסחריים משמעותיים.

בינתיים, התעשייה נאלצת למצוא פתרונות יצירתיים. חברות כמו ePropelled, שמייצרת מנועי פרופלור לרחפנים עבור הצבא האמריקאי, דיווחו כי נדרשו לספק לספקים הסינים תוכניות ייצור ותמונות של קווי הייצור כדי לקבל מגנטים. החברה סירבה למסור מידע רגיש, מה שהוביל לעיכובים נוספים. לבסוף, היא פנתה לספקים חלופיים ביפן ובטייוואן ואף חתמה על הסכמים עם יצרנים חדשים בארצות הברית, אך המשלוחים הראשונים צפויים להגיע רק בסוף השנה.

השליטה הסינית במינרלים קריטיים אינה רק איום כלכלי, אלא גם אסטרטגי. יותר מ-80 אלף רכיבים במערכות נשק אמריקאיות מכילים מינרלים שנמצאים תחת מגבלות יצוא סיניות. כל עיכוב או חסימה בייצוא עלול לגרום לשיבושים רחבים ביכולות הייצור והתחזוקה של הצבא האמריקאי. כתוצאה מכך, חברות ביטחוניות גדולות מתחילות לקחת חלק פעיל יותר באבטחת שרשראות האספקה, כולל השקעה ישירה במכרות ובמפעלי ייצור.

בטווח הארוך, ארצות הברית ובעלות בריתה מבינות שעליהן להשקיע בהקמת תשתית עצמאית למינרלים קריטיים, תוך שיתוף פעולה עם מדינות ידידותיות ופיתוח טכנולוגיות חדשות למיחזור ועיבוד חומרים. אך עד שהמהלך יתממש, בייג׳ינג מחזיקה בקלף חזק שמאפשר לה להשפיע לא רק על תעשיות הביטחון, אלא גם על מאזן הכוחות הגיאופוליטי. עבור השווקים, המשמעות היא סיכון מתמשך להפרעות באספקה, עלויות ייצור גבוהות יותר ואי ודאות שמחייבת את החברות להיערכות מחדש וחשיבה אסטרטגית עמוקה.

 

מקורות:

הוול סטריט ג’רנל